De todas las criaturas que habitan los
océanos del planeta destacan unos curiosos animales marinos
llamados popularmente estrellas de mar
debido a su forma aplanada de la cual nacen 5 o más brazos. Incluso las
que tienen una apariencia suave presentan púas externas para defenderse
de los posibles depredadores.
Se cree que hay más de 2000 especies habitando las profundidades del
mundo, distribuidas en múltiples variedades, algunas de las cuales
pueden llegar a tener 40 brazos.
Las estrellas de mar
no son peces, como puede pensarse. No poseen agallas, escamas ni
aletas. Sus movimientos son totalmente diferentes a los de esos otros
animales marinos. Los peces se propulsan usando la cola; las estrellas,
por su parte, tienen pies tubulares que las ayudan a moverse.
En realidad, las estrellas de mar
son de la familia de los equinodermos
a la cual pertenecen también los erizos y los pepinos de mar. La característica que los une es su simetría multirradial,
o sea, sus cuerpos tienen secciones (generalmente 5) dispuestas en torno a un disco central.
Una de las habilidades más interesantes –y útiles– de las estrellas de mar reside en sus propiedades regenerativas.
Cuando pierden un brazo a causa de algún ataque externo, pueden
recuperarlo nuevamente. En el lugar del miembro perdido vuelve a crecer
un brazo idéntico al anterior.
Al parecer basta tener un brazo y parte del disco central para que
una estrella de mar pueda regenerarse del todo. Solo que el proceso
lleva tiempo, se estima que sucede aproximadamente en un año.
Uno pensaría que todo animal tiene sangre y las estrellas de mar son
prueba de que no es así. En lugar del sistema circulatorio, estos seres
marinos tienen un sistema hidrovascular
mediante el cual bombean agua a través de placas porosas –llamadas madreporitas
– hasta llegar a los pies tubulares, lo que les permite garantizar sus necesidades nutricionales.
Sin lugar a dudas, las características digestivas de estas criaturas son de las más raras del reino animal. Los
estómagos de las estrellas de mar son reversibles, por tanto atrapan a las presas y las digieren en la parte exterior de sus cuerpos.
Con sus miles de ventosas sostienen la comida contra sus brazos, las
aprietan lo suficiente y luego segregan un jugo gástrico que lleva a
cabo la digestion externa.
Es por esa razón que las
estrellas de mar pueden alimentarse de moluscos y crustáceos de
carapacho muy duro y tamaños muy grandes en comparación con su boca.
Como si no bastaran las propiedades ya mencionadas, las estrellas de mar
presentan una sexualidad atípica. Pueden separarse en hembras y machos,
no distinguibles externamente; sin embargo, algunas especies son hermafroditas,
o sea, ambos sexos producen óvulos y espermatozoides al mismo tiempo;
en otras los individuos cambian de sexo a lo largo de la vida.
La
reproducción puede ser sexual o asexual. En la sexual se produce una fertilización externa:
el óvulo y los espermatozoides se liberan en el agua y el embrión
resultante comienza a vivir en el plancton, donde se desarrolla. En la
asexual se da una división en el propio individuo del disco central o de
los brazos. Este mecanismo vale también para las larvas.
